Se puede definir como ganglio centinela en cáncer de mama aquel ganglio que será el primer ganglio de la cadena ganglionar que se ubicará en la axila del lado de la mama afectada.

Antiguamente para conocer el estado histológico de los ganglios de la axila había que extirpar una gran cantidad de ellos, modernamente se utiliza la técnica del ganglio centinela que identifica el primer ganglio de la cadena ganglionar para su estudio histológico, es decir, si ese ganglio centinela no tiene enfermedad se supone que el resto de los ganglios tampoco tendrán, por lo tanto no habrá que ejercer ningún tratamiento sobre la axila de la paciente.

Si el ganglio centinela, una vez identificado, el patólogo diagnostica enfermedad en ese ganglio, habrá que extirpar algunos otros para completar el tratamiento de la paciente.